Takamoto Katsuta e il co-pilota Aaron Johnston hanno ottenuto la loro prima vittoria nel WRC al Safari Rally Kenya, continuando la serie imbattuta del TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team in questo epico evento africano. Katsuta diventa il secondo pilota giapponese a vincere una gara del WRC dopo le vittorie di Kenjiro Shinozuka sul suolo africano al Rallye Costa d’Avorio nel 1991 e 1992. È anche il secondo pilota giapponese a vincere il Safari, dopo il trionfo di Yoshio Fujimoto con Toyota nel 1995, quando l’evento si svolse come tappa della Coppa del Mondo Rally 2 Litri.
Sebbene il Safari abbia la reputazione di essere uno dei rally più impegnativi al mondo, Katsuta ha sempre ottenuto ottimi risultati, con tre podi in cinque precedenti corse, inclusa quella nel suo primo anno nel WRC. Quello dello scorso anno è stato particolarmente doloroso nel finale quando i suoi tentativi di strappare un altro podio si sono conclusi con il ritiro. Katsuta è arrivato all’edizione di quest’anno pronto per lottare per la vittoria e forte del secondo posto al Rally di Svezia del mese scorso, iniziando bene il weekend con qualche problema solo venerdì pomeriggio a causa di una doppia foratura, in cui si è ritrovato settimo assoluto a quasi due minuti dal leader.
Ma non si è arreso, si è concentrato per restare lontano dai guai in quello che si prevedeva sarebbe stato un sabato estremamente impegnativo. Infatti, mentre altri piloti, compresi i suoi compagni leader nel rally, incontravano difficoltà nelle tappe fangose e rocciose, Katsuta è risalito in classifica e si è ritrovato in testa al service di metà giornata. Ha aumentato il suo vantaggio a 1 minuto e 25,5 secondi su Adrien Fourmaux (Hyundai) all’inizio dell’ultimo giorno e poi ha gestito con attenzione il suo vantaggio nelle ultime quattro tappe per assicurarsi la vittoria con 27,4 secondi di vantaggio. La sua vittoria è la sesta al Safari in altrettanti tentativi per il TGR-WRT da quando l’evento è tornato sulla scena mondiale nel 2021, e rappresenta la quattordicesima vittoria da record, per Toyota.
Le cinque vetture GR YARIS Rally1 del team hanno occupato le prime cinque posizioni nella prima parte del rally, ma la pioggia intensa dei giorni precedenti l’inizio ha reso questo il Safari un Rally molto impegnativo che ha messo in difficoltà tutte le vetture Rally1 – con solo quattro che hanno completato ogni tappa senza problemi tecnici significativi. Il fango della terza tappa di sabato mattina si è rivelato particolarmente impegnativo per le prime tre vetture del TGR-WRT, con Elfyn Evans costretto al ritiro per danni alle sospensioni e sia Oliver Solberg che Sébastien Ogier fermi per il fango che ha causato problemi agli alternatori delle loro vetture.
Akio Toyoda, presidente TGR-WRT: “Ho sempre sperato che un pilota di rally giapponese fosse capace di vincere sul palcoscenico del mondiale per diventare un giorno un’ispirazione per i bambini in Giappone. Quando c’è qualcuno a cui guardare con ammirazione, bambini e giovani cercano di superarlo. I bambini e i giovani che lavoreranno duramente per superare Takamoto alzeranno il livello del motorsport in Giappone. Questa vittoria è molto importante, un dono davvero grande per quei giovani in Giappone. Grazie, Takamoto! Voglio che Takamoto diventi una fonte ancora maggiore di ammirazione e possiamo aspettarci un altro successo al Rally del Giappone! Possiamo imparare da questa esperienza al Safari e usarla per far tornare tutti insieme sul podio la prossima volta. Sono fiducioso che la squadra riuscirà a farcela.”
