Kalle Rovanperä e il copilota Jonne Halttunen si sono assicurati il loro secondo titolo consecutivo nel FIA WRC con TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team dopo aver concluso al secondo posto il penultimo round della stagione 2023, il Central European Rally. Dopo essere diventato il più giovane campione del mondo di rally di sempre nel 2022 alla guida della GR YARIS Rally1 HYBRID, il 23enne Rovanperä è diventato il sesto pilota a conquistare due titoli consecutivi nella storia del WRC.
È il quinto anno consecutivo che un equipaggio TGR-WRT vince il titolo piloti e copiloti, e la vittoria completa anche la terza tripletta consecutiva di titoli per il team dopo aver conquistato il campionato costruttori nel precedente rally in Cile.
Il team ha partecipato alla prima edizione del Rally dell’Europa Centrale con la consapevolezza che solo Rovanperä o il suo compagno di squadra Elfyn Evans avrebbero potuto conquistare il titolo piloti 2023. Con 31 punti di vantaggio, Rovanperä doveva evitare di essere superato da Evans per assicurarsi il titolo con un round di anticipo, ed è subito partito forte nella prima giornata completa del rally di venerdì. Ha vinto quattro delle sei tappe sulle impegnative strade della Repubblica Ceca chiudendo la giornata con un vantaggio di 36,4 secondi.
Le condizioni sono rimaste difficili quando il rally si è spostato in Austria sabato mattina e Rovanperä è andato in testacoda ma è stato in grado di continuare, seppur con un vantaggio ridotto. In terza posizione assoluta, Evans non è stato altrettanto fortunato, uscendo di strada nella PS11 e subendo danni che hanno impedito a lui e al copilota Scott Martin di andare oltre.
Evans sarebbe ripartito domenica con la possibilità di segnare ancora punti nella Power Stage di fine rally, ma Rovanperä ora aveva bisogno solo di un piazzamento a punti per conquistare il titolo. Considerando la situazione e le condizioni insidiose, il finlandese ha adottato un approccio più cauto dopo la PS11, cedendo il comando del rally a Thierry Neuville (Hyundai) ma rimanendo in un comodo secondo posto che ha gestito con attenzione anche nell’ultima giornata. Il risultato è il suo settimo podio della stagione, in cui ha ottenuto tre vittorie finora e si è classificato tra i primi quattro in tutti i 12 round disputati tranne uno.
Sébastien Ogier ha concluso al quarto posto assoluto, rimontando con quattro vittorie di tappa dopo una battuta d’arresto iniziale nella prova di apertura di venerdì. Evans ha ottenuto la sua quarta vittoria di tappa del fine settimana dopo aver dato il massimo nella Power Stage. Takamoto Katsuta ha conquistato il quinto posto dopo aver mostrato progressi con il TGR WRC Challenge Program.
Kalle Rovanperä: “Mi sento davvero bene in questo momento. Sono sollevato, perché c’è sempre grande pressione quando si lotta per un titolo. Penso che quest’anno sia stato più difficile e più impegnativo rispetto all’anno scorso. La concorrenza è stata più serrata, ma abbiamo fatto davvero un buon lavoro. Sono davvero orgoglioso della stagione che abbiamo fatto e penso che mi godrò questa più della prima. Questo è stato un evento difficile con alcune delle condizioni più difficili che abbiamo avuto da molto tempo, ma abbiamo mantenuto la calma e ci siamo attenuti al nostro piano. Venerdì abbiamo dovuto sfruttare la nostra posizione di partenza, cosa che abbiamo fatto, ma una volta che Elfyn è uscito, è stato chiaro che non dovevamo più lottare per la vittoria perché c’era un obiettivo più grande a cui puntavamo. Un grande ringraziamento a Jonne e a tutto il team, e a tutti coloro che ci stanno supportando. Ora mi godrò il Rally del Giappone“.
