La regular season 2014 della NASCAR Whelen Euro Series – che si è chiusa il 19-20 luglio al Nurburgring – è stata caratterizzata da un elettrizzante mix di accesa competizione, traguardi storici e azione in pista, che hanno regalato a migliaia di fans in tutta Europa un serie di emozioni uniche. Il campionato si prepara adesso ai playoff, che cominceranno con le Semifinali italiane del 20-21 settembre, le quali attribuiranno punteggi doppi e promettono di essere ancora più ricche di suspense.
Con una griglia di partenza più competitiva che mai, rinforzata dall’aggiunta di top team e piloti di calibro internazionale, la divisione ELITE 1 ha visto un record di 6 vincitori diversi in otto gare, tre dei quali hanno colto il primo successo della loro carriera in NASCAR, a dimostrazione dell’estremo equilibrio che regna nella Euro NASCAR. Quattro piloti sono separati da appena 10 punti e e ben 14 rientrano in un margine di 100 lunghezze. Con un massimo di 96 punti attribuiti ad ogni gara dei playoff, niente è deciso e nessuno dei top driver potrà permettersi il benché minimo errore negli ultimi quattro round.
Il belga Anthony Kumpen (#24 PK Carsport Chevrolet SS) guida la classifica del campionato ELITE 1 grazie alla sua grande costanza, con un totale di 318 punti (una media di 39,7 a gara, quasi equivalente al quarto posto), sei top-5 e 8 top-10.
Dietro di lui, il due volte campione Ander Vilarino (#2 TFT-Banco Santander Chevrolet SS) guida la rincorsa con tre vittorie stagionali e arriva ai playoff come il pilota più vincente nella storia della NASCAR Whelen Euro Series in virtù di 16 successi. Appena un punto dietro a Vilarino c’è un altro spagnolo: Borja Garcia (#1 Ford Autolix Competition Ford Mustang). Il 31enne di Valencia ha vinto la sua prima gara NASCAR al Nurburgring con un sorpasso arrembante sul connazionale, che ha fatto salire la tensione tra i due. Frederic Gabillon (#12 Still Racing Chevrolet Camaro) chiude questo quartetto estremamente ravvicinato, dopo aver recuperato dall’ultima posizione dell’esordio di Valencia grazie a 6 top-5 nelle ultime sette gare e chiuso la regular season con una vittoria da dominatore al Nurburgring. Mathias Lauda (#66 DF-1 Racing by B66 Chevrolet Camaro) completa la top! -5 e ha 23 punti da recuperare su Kumpen e può vantare una splendida vittoria al Tours Speedway in una gara storica – la prima di sempre per la NASCAR Whelen Euro Series su ovale in condizioni di bagnato – in cui ha effettuato tre sorpassi all’esterno negli ultimi 10 giri sul rinnovato tracciato francese. L’ovale da 0,403 miglia quest’anno è diventato un vero e proprio short-track NASCAR grazie all’aggiunta di un banking da 10.5 gradi in curva 1 e 2.
Due compagni di team italiani guidano i Trofei della divisione ELITE 1. Eddie Cheever III (#51 CAAL Racing Chevrolet SS), che ha vinto una Gara 1 da brividi a Brands Hatch, co! nduce il Trofeo Junior “Jerome Sarran”, è sesto nella generale appena 43 punti dietro a Kumpen e, grazie alle sue due pole, è il miglior candidato a vincere il Race And Win Pole Award alla fine della stagione. Decimo in graduatoria, Fabrizio Armetta (#31 CAAL Racing Chevrolet SS) è in vetta alla classifica del Trofeo Challenger.
La stagione regolare della divisione ELITE 2 è stata dominata dai rookie. Quattro piloti diversi – Thomas Ferrando (#22 Overdrive-Buffalo Chevrolet Camaro), Denis Dupont (! #32 RCP – Marc VDS Toyota Camry), Wilfried Boucenna (#33 Overdrive-Buffalo Chevrolet Camaro) e Neal Van Vaerenbergh (#11 PK Carsport Chevrolet SS) – hanno vinto le prime otto gare, ognuno imponendosi in entrambe le manche del weekend, e tutti tranne Boucenna, il campione 2009 della serie, sono anche al loro primo anno nella Euro NASCAR e lottano per la Rookie Cup. Quattro rookie sono anche in testa alla classifica generale.
Il sorprendente 16enne Thomas Ferrando (#22 Overdrive Chevrolet Camaro), che è parte del programma di sviluppo Young Drivers Program della NWES dall’età di 14 anni, si è preso la leadership in campionato grazie a due sudate vittorie al Nurburgring. Il francese ha appena due punti di vantaggio sul belga Maxime Dumarey (#24 PK Carsport Chevrolet SS), che ha fatto segnare 6 top-5 e 8 top-10 nella regular season, senza finire mai oltre il sesto posto
Philipp Lietz (#86 T! B Renauer Motorsport Ford Mustang) ha fatto della costanza ad alti livelli la sua arma prediletta nella prima parte di stagione e recentemente ha fatto rapidi progressi fino a salire sul terzo gradino del podio alla fine della Sunday Race in Germania. L’austriaco si trova 25 punti dietro a Ferrando. Il quartetto di rookie in vetta al campionato è chiuso da Denis Dupont (#32 RCP – Marc VDS Toyota Camry), 21enne belga, che è stato estremamente veloce nei primi quattro eventi del 2014 e ha vinto entrambe le gare del Tours Speedway al suo debutto su ovale. L’italiano Simone Laureti (#51 CAAL Racing Chevrolet SS) è quinto, 66 punti dietro a Ferrando.
Nove piloti rientrano in un margine di 100 punti nella divisione ELITE 2 e la battaglia per tutti i Trofei è molto accesa. Marçal Melo (#82 Brazil Team Chevrolet SS) guida il Gentleman Trophy grazie al sesto posto nella generale e al suo primo podio in NASCAR, conquistato al Tours Speedway. Dodici lunghezze dietro il brasiliano troviamo Leonard Vernet (#7 TFT-Red Line Chevrolet SS), il quale è al comando del Legend Trophy, mentre Nathalie Maillet (#46 RCP – Marc VDS Toyota Camry) è prima nella Ladies Cup.
Crescono le aspettative in vista dei playoff
Se l’American SpeedFest di Brands Hatch American SpeedFest e il Tours Speedway si sono confermati ancora una volta come eventi incredibilmente popolari, l’aggiunta della prima Valencia NASCAR Fest e dellaNurburgring 200 hanno riaffermato la NASCAR Whelen Euro Series come il campionat! o più in crescita d’Europa, alzando l’asticella per l’ultima parte della stagione. Migliaia di fans hanno affollato gli autodromi in Spagna, Gran Bretagna, Francia e Germania, respirando l’atmosfera unica del paddock NASCAR e godendosi la vicinanza a team e piloti che la Euro NASCAR garantisce, insieme a ogni sorta di intrattenimento per famiglie nel paddock.
Sia i concorrenti che gli appassionati si concentreranno ora sulla parte decisiva della stagione. I playoff inizieranno in Italia, all’Autodromo dell’Umbria di Magione, il 20-21 settembre, mentre le Le Mans Finals incoroneranno i campioni e i vincitori dei Trofei 2014 della Euro NASCAR l’11-12 ottobre. Preparatevi, race fans!
Barbara Premoli
